十二处是佛教分析认知现象的基本框架，包括内六处（眼、耳、鼻、舌、身、意六根）与外六处（色、声、香、味、触、法六尘），是五蕴理论的扩展，为修行观察提供具体所缘。
六根的特性。眼根以色尘为对象，耳根以声尘，鼻根以香尘，舌根以味尘，身根以触尘，意根以法尘（概念、思想等）。根有浮尘根（物质器官）与净色根（微细功能）之分。六根如镜，六尘如影，根尘相对生识，形成认知。《俱舍论》详细分析六根的体性与作用。
六尘的虚妄。色尘有青黄赤白等显色与长短方圆等形色；声尘有可意不可意之别；香尘有好香恶香；味尘有酸甜苦辣；触尘有冷暖滑涩；法尘是前五尘落谢的影子。六尘本是无常生灭法，众生妄执为实，起贪嗔痴。《法句经》云：“此尘为尘，乃愚者所贪，智者所弃。”
根尘识三和合。根、尘、识三者和合产生触，触生受，受生爱，爱生取……形成十二因缘流转。经云：“眼根与色尘相对生眼识，三事和合生触，触生受……”了解此过程，才能在关键处切断轮回链条。
十二处观修法。修四念处时，观六根对六尘生六识，了知整个过程无常、苦、无我。《清净道论》教导从十二处入手修观：观内六处无我，观外六处无我所，破除我执与法执。禅宗参“念佛的是谁”，即是追究能闻能见的根性。
六根互用的证境。修行成就者可突破根尘局限，达到六根互用。《法华经》云：“父母所生眼，悉见三千界……父母所生耳，彻闻三千界。”《楞严经》二十五圆通中，有观音耳根圆通、跋陀婆罗触尘圆通等，皆是从一根深入，通达其他诸根。
保护六根的戒行。佛陀教导比丘“守护根门”：眼见色不起贪爱，耳闻声不起憎恶……六根如门，烦恼如贼，守护严密则贼不得入。《遗教经》云：“汝等比丘，已能住戒，当制五根，勿令放逸入于五欲。”持戒是保护六根的基础。
现代意义。在信息过载、感官刺激泛滥的时代，佛教的十二处观提供保护心灵的方法：有选择地接触六尘，避免污染；观照根尘相对的过程，保持觉知；最终超越根尘对待，回归清净自性。
十二处观的究竟义是“处性本空”。根尘皆是缘起法，无自性可得。《中论·观六种品》云：“见可见见者，是三各异方，如是三法异，终无有合时。”通过逻辑分析，揭示根尘识和合的虚妄性。了知十二处如幻，即是解脱的开始。
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