在十二处基础上增加六识（眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识），形成十八界理论，这是佛教对认知现象最完整的分析框架，涵盖能知、所知与认知活动三个方面。
十八界内容：眼界、色界、眼识界；耳界、声界、耳识界；鼻界、香界、鼻识界；舌界、味界、舌识界；身界、触界、身识界；意界、法界、意识界。界有种类、界限之意，十八界将认知现象分为十八个范畴，各有自体，不相混杂。《阿毗达磨》对每一界都有精确界定。
六识的特性。前五识依五根生起，了别当前境界，无分别计度；第六意识依意根生起，能思维过去未来，有分别、记忆、推理等功能。意识又分五俱意识（与前五识同时生起）与独头意识（单独生起如做梦、独思）。《成唯识论》详细分析六识的俱依、所缘、相应心所等。
意根的争议。小乘说意根即是前一刹那的意识，大乘唯识宗说意根是第七末那识。无论如何，意根是意识生起的所依，有“思量”功能，且恒审思量，执第八识为我。
十八界观修法。修界差别观，分析十八界各各不同，无有“我”可得。如观身体：眼是眼界属内，所见色是色界属外，眼识是眼识界属识，三者各别，其中无我。《清净道论》以此观对治“我见”。进一步观十八界无常、苦、无我，证得解脱。
十八界与轮回。众生因无明，执十八界为我我所，造业受报，轮回不息。十二因缘中，“名色”即包含十八界（名是受想行识四蕴，色是地水火风四界）。了达十八界缘起性空，则断无明，出轮回。
超越十八界的证境。阿罗汉灭尽十八界入无余涅槃；菩萨了知十八界如幻，不起执着，广度众生；佛具足十八界而自在无碍。《维摩诘经》云：“不知是菩提，诸入不会故。”诸入即十二入处，不会即不执着，即是菩提智慧。
十八界理论的现代价值。为认知科学提供精细分析框架：六根如传感器，六尘如数据，六识如处理程序，意根如操作系统。但佛教更指出，整个认知系统无实体主宰，是缘起性空的幻相。
十八界观的究竟义是“界性本寂”。十八界虽宛然有，而其性本空，本来寂静。《般若经》云：“一切法自性空，无生无灭，无垢无净，无增无减。”修十八界观，从分析到综合，从差别到平等，从生灭到寂灭，是完整的解脱道次第。
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