三转法轮是佛教对佛陀一生说法的阶段性划分，以三次重要法会为标志，展现了佛法从基础到深广的完整体系。此说主要源于《解深密经》，为唯识宗判教依据，也反映佛法发展的历史脉络。
初转法轮。佛陀于鹿野苑为五比丘说四圣谛法，核心是“诸行无常、诸法无我、涅槃寂静”三法印。此阶段主要宣说《阿含经》等小乘教法，重点在破我执、出轮回。所说法以“有”为主，承认五蕴、十二处、十八界的实有（但非我），属“有教”。如《杂阿含经》云：“色无常，无常即苦，苦即非我，非我者亦非我所。”
二转法轮。佛陀于灵鹫山等处说般若经，核心是“一切法空”。此阶段破法执，宣说大乘空性智慧。《般若经》云：“色不异空，空不异色；色即是空，空即是色。”此转强调“空教”，否定一切法的自性存在，包括否定阿罗汉果为究竟，鼓励发菩提心。但为防众生堕入断灭空，佛陀以善巧方便说。
三转法轮。佛陀于毗舍离等处说《解深密经》《楞伽经》《如来藏经》等，核心是“唯心所现，万法唯识”。此阶段开显“中道了义教”，既非实有（初转），也非顽空（二转），而是揭示心识与万法的真实关系：外境是内识所变，识亦无自性，当体即真如。《解深密经》云：“我说识所缘，唯识所现故……此中无有少法能见少法。”
三转关系。初转破我执但未破法执，二转破法执但易堕空见，三转显中道，圆满无碍。如同治病：初转如用泻药（去实邪），二转如用补药（补虚空），三转如调理阴阳（中道平衡）。又如教小儿：先说有无（初转），再说非有非无（二转），最后说离言绝虑（三转）。
与天台五时的对比。天台宗判五时：华严时（说圆教）、阿含时（说藏教）、方等时（说通别圆）、般若时（说通别圆）、法华涅槃时（说纯圆）。三转法轮大致对应阿含时（初转）、般若时（二转）、解深密等经（三转），但次第有所不同。
修行指导。修行者应次第深入：先修无常无我（初转），建立出离心；再修空性智慧（二转），破除法执；最后修唯识中道（三转），转识成智。若根机利，也可直入大乘。
现代意义。在多元思想并存的今天，三转法轮提供理解佛教内部差异的框架：南传佛教侧重初转，汉传般若宗侧重二转，唯识宗与如来藏系侧重三转。这些差异是应机施教的结果，非互相矛盾。
三转法轮的究竟义是“一味法雨”。虽有三次转动，所说皆是一味。《法华经》云：“诸佛如来，以方便力，于一佛乘，分别说三。”三转法轮是方便，最终导归佛乘。佛陀说：“我初成佛时，默然不入涅槃，思惟众生根，方便说三乘。”从方便到真实，从分别到一味，是佛陀说法的本怀。
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