四教义是天台宗化法四教的具体内容，将佛陀一代教法分为藏、通、别、圆四个层次，对应不同根机，展现佛法从浅至深、从偏至圆的完整体系。此判摄与五时配合，构成天台教观的经纬。
藏教（三藏教）。指小乘教法，因依经律论三藏立名。主要经典为《阿含经》等，教义核心是四谛、十二因缘，修证目标是阿罗汉。藏教特点：析空观（分析诸法至空，如析木为屑），但未达体空；只证人空，未证法空；灰身灭智入无余涅槃。如《阿含经》云：“无常想者，能建立无我想。”
通教。通前藏教，通后别圆，故名通教。主要经典为《般若经》等，教义核心是一切法空，三乘同修。通教特点：体空观（当体即空，如视木为幻），通达人法二空；但未明中道，易堕空见；菩萨仅修六度，未及究竟。如《金刚经》云：“一切有为法，如梦幻泡影。”
别教。别前藏通，别后圆教，独被菩萨，故名别教。主要经典为《维摩诘经》《仁王经》等，教义核心是次第修行，从假入空，从空出假，中道为归。别教特点：历别修行，次第分明（十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉）；强调无量四谛，广修万行；但未达圆融。如《仁王经》云：“菩萨摩诃萨，住无生忍，化现无量。”
圆教。圆融无碍，圆满究竟，故名圆教。主要经典为《华严经》《法华经》《涅槃经》等，教义核心是一念三千、三谛圆融。圆教特点：一念具足三千世间；空假中三谛互具互融；初发心即成正觉；烦恼即菩提，生死即涅槃。如《法华经》云：“唯有一乘法，无二亦无三。”
四教关系。藏教是基础，通教是过渡，别教是进阶，圆教是圆满。如同登山：藏教如见山（知苦），通教如登山路（悟空），别教如历景点（修菩萨行），圆教如至山顶（圆证）。又如同味：藏教如乳，通教如酪，别教如生熟酥，圆教如醍醐。
修行应用。根机不同，入教不同：小机从藏教入，中机从通教入，大机从别教入，最上机从圆教入。但天台宗主张“会三归一”，最终皆应入圆教。修行者可自我检视：若重个人解脱，近藏教；若重空慧，近通教；若重菩萨行，近别教；若重圆融，近圆教。
与唯识、华严对比。唯识宗类似别教（次第严谨），华严宗类似圆教（事事无碍），但天台圆教更重“一念三千”的当下圆具。这是天台特色。
现代意义。四教义为多元佛教生态提供解释框架：南传佛教属藏教，汉传般若宗属通教，唯识宗属别教，天台华严属圆教。各宗并非矛盾，而是适应不同根机。现代学佛者可根据自身根性选择相应法门。
四教义的究竟义是“教观不二”。四教不仅是教理分类，也是观心方法：藏教修析空观，通教修体空观，别教修次第三观，圆教修一心三观。《摩诃止观》云：“教从观起，观依教立。”通过四教义理解佛法，通过相应观法实证佛法，最终证入圆教实相。
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