佛陀时代即有法师称谓，指通达佛法并能教授他人者。大乘经典进一步将法师分为五种类型，涵盖从初学到成就的不同层次，为佛法弘扬者确立了标准与次第。
五种法师出自《法华经·法师品》，佛陀告药王菩萨：“若有善男子、善女人，如来灭后，欲为四众说是法华经者，云何应说？是善男子、善女人，入如来室，著如来衣，坐如来座，尔乃应为四众广说斯经。”继而开出五种法师。
一、受持法师。领受忆持《法华经》文句义理，不忘不失。此为最基本层次，需信解坚固，常时温习。《法师品》云：“若复有人，受持、读诵、解说、书写《妙法莲华经》，乃至一偈，于此经卷敬视如佛，种种供养。”受持是弘法的基础，若无受持，说法易成空谈。
二、读经法师。常时读诵经典，令文句娴熟，音声流畅。读诵不仅自利，也能利他——诵经声可净化环境，启发听闻者善根。古代无印刷术，读经是传播的重要方式。现代虽经典易得，但读诵仍有深意：通过音声调动全身心投入。
三、诵经法师。背诵经典，不依文本。背诵使法义深入八识田中，随时可用。古德多能背诵大部经典，如智者大师诵《法华经》至“药王菩萨本事品”时豁然大悟。背诵也是禅修方式，制心一处。
四、解说法师。为他人解释经义，令得开悟。此需具足条件：深入经藏、辩才无碍、观察根机、善巧方便。《法师品》强调：“若是善男子、善女人，我灭度后，能窃为一人说法华经，乃至一句，当知是人则如来使，如来所遣，行如来事。”解说不仅是知识传递，更是智慧点亮。
五、书写法师。抄写经典，流通法宝。佛世时阿难等结集经典，即是最早的书写法师。书写功德极大，不仅令法久住，也令书写者深入法义。敦煌写经、房山石经等皆是书写法师的功德见证。
法师的资格。《法华经》提出三要件：入如来室（大慈悲心）、著如来衣（柔和忍辱心）、坐如来座（一切法空）。此三心是法师的内在品质，比外在形式更重要。缺乏慈悲则说法冷漠，缺乏忍辱则易生诤论，不证空性则说法著相。
与现代僧伽教育。现代佛学院可参照五种法师培养人才：低年级重受持读诵（打好基础），高年级重解说书写（培养能力）。但需避免偏重学术（解说）而轻实修（受持），或偏重形式（书写）而轻心性（三心）。
在家居士为法师。大乘允许在家居士说法，《维摩诘经》即其典范。但需谨慎：应有师承、不违经义、不妄称师。现代寺院举办讲座，邀请居士学者分享，亦属解说法师范畴。
五种法师的关系。五者次第增进：从自修（受持读诵）到他利（解说书写），从基础到深入。但也可圆融：受持时即思维解说，解说时不忘受持精神。最终目标是成为具足三心的圆满法师。
五种法师的究竟义是“法施最胜”。法师的核心是法布施，以法利生。《金刚经》云：“若人满三千大千世界七宝以用布施……若复有人，于此经中受持乃至四句偈等，为他人说，其福胜彼。”从受持一偈到广演妙法，五种法师皆在实践最胜布施，续佛慧命，利乐有情。
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