佛教与女性的关系复杂而演进，既有原始佛教的平等光辉，也有历史进程中的限制，更有当代佛教女性的觉醒与突破。这段历史反映了佛教适应社会的同时坚持根本教义的努力。
佛陀时代的突破。在印度种姓制度与男尊女卑的背景下，佛陀允许女性出家成立比丘尼僧团，这是划时代的进步。佛陀姨母摩诃波阇波提经再三恳求出家，最终佛陀在阿难劝说下同意，但制定了“八敬法”作为条件。这既有时代的妥协，也开创了女性宗教修行的先河。早期僧团中出现了许多证果的比丘尼，如智慧第一的差摩尼、神通第一的莲花色等，她们的证悟诗收录于《长老尼偈》中。
大乘佛教的女性典范。《维摩诘经》中，天女散花辩才无碍，阐明男女相无定相；《法华经》中，八岁龙女即身成佛，打破女性不能成佛的疑虑；《华严经》中，善财童子参访的53位善知识中多位是女性。这些经典塑造了女性修行者的崇高形象，为空性平等提供了教证。
历史上的限制与突破。汉传佛教有“女子五障”说（不能成梵天王、帝释天、魔王、转轮王、佛），但这在《法华经》等大乘经典中被明确驳斥。事实上，中国佛教史上比丘尼贡献卓著：净检法师是中国第一位比丘尼；妙善法师（观音女性化形象）影响深远；近代有吕碧城、隆莲法师等杰出比丘尼推动佛教教育与文化。
当代佛教女性运动。20世纪以来，上座部佛教地区恢复比丘尼传承的运动持续进行；藏传佛教女性争取完整的修行权利；西方佛教界性别平等观念深入。台湾的昭慧法师、香港的衍空法师等积极推动两性平等。女性在佛教弘法、教育、慈善、学术等领域的作用日益凸显。
核心教义上，佛教始终坚持“众生平等”“佛性平等”。性别如身体，都是因缘和合的假相，真正的修行是超越性别执着，开发本具的佛性。当代佛教女性的发展，正是这一根本教义在历史因缘成熟时的自然展现，也是佛教与时俱进的生命力证明。
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